作為高等教育的不同形式，自學考試與普通高校的最顯著區別在于：前者在整個教育過程中采用的是寬進嚴出的方式，沒有入門考試；而后者需參加高等學校全國統一招生考試，達到規定的錄取條件并正式被錄取后方可參加學習。其次，自學考試沒有明確的名額限制，而普通高校的招生名額由國家教育部統一下達，高校不得隨意擴大招生名額。第三，自學考試費用低，考試靈活，考生自主性強；而普通高校屬在校教育，學生上學采取全日制脫產的方式進行，每學期均需交納一定數額的學費，且學生須嚴格按照每學期的安排進行學習和考試。