彩虹工程作為希望工程的姊妹工程，以扶持大學生創(chuàng)業(yè)者，鍛造國家建設(shè)的脊梁為己任，是希望工程的延續(xù)、發(fā)展、創(chuàng)新和升華，更是進一步貫徹落實黨的十七大提出的“實施擴大就業(yè)的發(fā)展戰(zhàn)略，以創(chuàng)業(yè)帶動就業(yè)”精神、促進和諧社會建設(shè)和社會穩(wěn)定的一項重要舉措。希望工程的目的是改善辦學條件、培養(yǎng)人才、幫助學生完成學業(yè)、提高民族素質(zhì)，而彩虹工程則在填補大學生畢業(yè)和就業(yè)之間的“缺口”入手，以優(yōu)先培養(yǎng)優(yōu)秀的、貧困的、殘疾的、少數(shù)民族大學生創(chuàng)業(yè)為主，著力培養(yǎng)一批成功的企業(yè)家。幫助大學生創(chuàng)業(yè)，帶動青年就業(yè)。就象人生的第一步和第二步，“希望”加“彩虹”才能走好第三步，形成完整的人生。高等院校畢業(yè)的青年學生本應是一支實力雄厚的生力軍，他們的創(chuàng)造力不應只被局限在社會提供的崗位上。相反，為社會提供崗位，更能體現(xiàn)這一群體的價值，通過彩虹工程，高校畢業(yè)生可以讓知識轉(zhuǎn)化為實踐的能量，使大學生真正成為推動國家經(jīng)濟發(fā)展的先鋒軍。彩虹工程側(cè)重幫助扶持貧困、殘疾、少數(shù)民族大學生，突出優(yōu)秀大學生，鍛造國家建設(shè)的脊梁。為大學生實現(xiàn)創(chuàng)業(yè)理想搭建彩虹之橋，鋪就成功之路。2008年1月28日，團中央青工部向全國團委發(fā)出號召，同年中國青少年發(fā)展服務(wù)中心聯(lián)合全國彩虹工程實施指導辦公室向全國大學生發(fā)出響應彩虹工程的號召。